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Une «galaxie fossile» découverte dans la Voie lactée

Les vestiges de cette ancienne galaxie, qui a pris le nom d’Héraclès, ont été repérés après un laborieux travail des astronomes.

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Si vous pensiez que notre galaxie était un beau disque immuable, voici de quoi remettre en cause les idées reçues. Il y a environ 10 milliards d’années, la Voie lactée est ainsi entrée en collision avec Héraclès, une structure aujourd’hui reléguée au rang de « galaxie fossile ». C’est la découverte que viennent de faire des scientifiques et qui a été dévoilée dans la revue « Monthly Notices of the Royal Astronomical Society » le 20 novembre dernier. Et pour parvenir à cette conclusion, cela n’a pas été simple.

Des étoiles tout à fait particulières

Car si on n’avait pas connaissance de ce reste de galaxie auparavant, ce n’est pas pour rien. Les restes d’Héraclès se situent en effet au centre de la Voie lactée, autrement dit dans sa zone la plus dense. Le télescope d’Apache Point, au Nouveau-Mexique, a donc dû passer en revue pas moins de 500.000 étoiles. Et comme si ce n’était pas déjà assez compliqué, les chercheurs précisent qu’au centre de la Voie Lactée, les étoiles sont « cachées par des nuages de poussière interstellaire ».

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Emplacement d’Héraclès au coeur de la Voie lactée et du Soleil plus à l’extérieur. NASA/Danny Horta-Darrington

Après avoir surpassé ces obstacles, les astronomes ont remarqué que les étoiles du centre de la Voie lactée avaient des compositions chimiques et des mouvements différents. Ils ont finalement réussi à déterminer qu’environ un tiers du halo sphérique du cœur de notre galaxie était en réalité originaire de l’ancien Héraclès. « Cette nouvelle structure de l’intérieur de la galaxie semble être chimiquement et dynamiquement détachée des populations plus riches en métaux de l’intérieur de la galaxie », précisent les auteurs de l’étude.

A noter qu’Héraclès n’est pas la seule galaxie à avoir été absorbée par la Voie lactée. Auparavant, une ancienne galaxie naine, Gaïa-Encelade, avait déjà été identifiée au sein de celle-ci. Là aussi, la fusion aurait eu lieu autour de 10 milliards d’années. Mais dans le cas d’Héraclès, on parle d’une autre échelle puisque sa taille aurait été deux fois plus importante que Gaïa-Encelade. Ça, c’est pour le passé. Quant au futur, les scientifiques s’attendent à ce que la Voie Lactée finisse par fusionner avec la galaxie la plus proche de nous, celle d’Andromède, d’ici environ quatre milliards d’années pour en former une nouvelle : « Milkomède » (ou « Lactomède »).

Et si le nom d’Héraclès a été donné à ce nouveau « fossile », ce n’est pas par hasard. Selon la mythologie grecque, Héraclès, enfant né d’une mère mortelle, aurait été placé par Zeus sur le sein d’Héra. Mais ne maîtrisant pas sa force, celui-ci aurait têté trop fort, répandant ainsi son lait dans le ciel (d’où le mot « lactée »). Aujourd’hui, avec leur découverte, les astronomes ont donc voulu rendre hommage aux mythes grecs, comme cela se fait souvent dans leur milieu.

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