Marc Ysaye et ses grands classiques du rock : « A Salty Dog »

Sorti en 1969, « A Salty Dog » est le troisième album de Procol Harum et le premier à entrer dans les charts britanniques. Il semble inimaginable que le groupe à qui l’on doit le hit mondial « A Whiter Shade Of Pale » en 1967 ait dû attendre si longtemps pour être reconnu dans son propre pays ! Entrecoupé de morceaux de rock pur, de blues et de pop, l’album, dont le titre signifie « vieux loup de mer », marque un léger changement de cap par rapport à ses prédécesseurs, avec une thématique moins obscure. La combinaison de la voix de Gary Brooker, des textes de Keith Reid et de l’orgue de Matthew Fisher a créé le son et le style si caractéristiques du groupe. Leur mélange séduisant de gospel, de rock, de soul et de Bach était plus subtil que ce que proposaient les groupes rock de l’époque. Leur premier album, « Procol Harum », en 1967, avait été suivi de « Shine On Brightly » en 1968. Gary Brooker se souvient : « Nous avons beaucoup tourné pendant cette période et nous composions sur la route. »

« La plus belle chanson »

Le morceau-titre est le premier sur lequel Procol Harum utilise des effets sonores et un orchestre. Et c’est somptueux ! Lorsque Gary Brooker, décédé en 2022, le joue, pour la première fois au piano, au batteur du groupe, B.J. Wilson, celui-ci dit : « C’est la plus belle chanson que j’aie jamais entendue. » Certainement l’une des plus émouvantes composées par le groupe en dix ans de carrière. Brooker la chantera d’ailleurs toujours en hommage à Wilson depuis la mort de ce dernier. C’est aussi sur cet album que les tensions musicales entre le groupe et son guitariste Robin Trower se manifestent. Il sera terrassé par la mort de son idole Jimi Hendrix en septembre 1970, et se considérera ensuite comme son fils spirituel.

Dix-sept interprétations

Les paroles regorgent de métaphores et de sens inversés, un procédé auquel Keith Reid recourait souvent. Un bon exemple est la phrase du capitaine : « Tout le monde sur le pont, je crois qu’on a chaviré », là où l’on attendrait « échoué ». « Je ne sais pas vraiment de quoi il s’agit, admet Brooker. Chacun peut y apporter sa propre interprétation. » Une Américaine a même consacré un mémoire de fin d’études à cette chanson : elle y proposait pas moins de dix-sept lectures différentes, toutes valables d’une certaine manière.

Procol, pour les intimes, a enregistré « A Salty Dog » au Studio 2 d’EMI, à Abbey Road, où le groupe disposait d’un placard rempli d’instruments que leurs prédécesseurs, les Shadows et les Beatles, avaient adoré utiliser sur leurs disques. Gary Brooker : « On pouvait sortir tous ces instruments insolites, comme des xylophones, qu’ils n’avaient pas à Olympic Studio. Ça nous a donné un peu plus de liberté et le son de cet album est très coloré. » La production est également bien meilleure que celle des deux disques précédents. Seul bémol peut-être : en single, « A Salty Dog » ne connaîtra pas un succès aussi écrasant que « A Whiter Shade Of Pale ». Et ce qui aurait pu servir de fil conducteur pour unifier les différentes facettes de l’album, les arrangements, devient un peu trop diffus, trop calculé pour remplir ce rôle. Un journaliste écrivait en 1969 : « On ne peut s’empêcher d’espérer que Brooker, Reid et Fisher résisteront à leur envie de s’amuser indéfiniment avec les arrangements. » Album oublié, mais à réécouter.