Programme télé de ce samedi 26 septembre : notre sélection

Sa haute silhouette veille sur la baie de New York depuis cent quarante ans, mais son long périple jusqu’aux rives américaines relève du miracle… Ce soir sur Arte, un documentaire captivant éclaire la genèse méconnue de la statue de la Liberté. Loin de la carte postale, ce colosse de cuivre est né sous l’impulsion d’un Alsacien habité par l’idéal républicain, Auguste Bartholdi. Meurtri par la chute du Second Empire et la perte de sa terre natale après la débâcle de 1870, le sculpteur imagine, avec le juriste Édouard Laboulaye, un phare monumental destiné à sceller l’amitié franco-américaine. Leur ambition : saluer l’abolition de l’esclavage outre-Atlantique et fortifier, en miroir, une Troisième République encore balbutiante.

Pour imposer cette œuvre dans le Nouveau Monde, les créateurs rusent avec les symboles. Exit la barricade de Delacroix, le sein nu et le bonnet phrygien : l’allégorie sera drapée à l’antique, apaisée et civilisatrice, brandissant le flambeau du progrès et les tables de la loi. Quant aux chaînes brisées, trop explosives dans des États du Sud où la ségrégation s’installe, Bartholdi choisit prudemment de les reléguer au sol. Piétinées sous les plis de la toge, elles demeurent presque invisibles, scellant le grand tabou racial d’une nation encore convalescente…

Le défi technique est tout aussi vertigineux. Dans les ateliers parisiens Gaget et Gauthier, rue de Chazelles, les ouvriers façonnent 300 feuilles de cuivre martelées à la main. Pour hisser cette géante de 46 mètres face aux vents du large, Bartholdi sollicite le génie de Gustave Eiffel, qui imagine une charpente de fer souple et autoportante.

Privé de fonds publics, le sculpteur invente le mécénat populaire : loteries, visites payantes des ateliers et présentation spectaculaire de la tête au Champ-de-Mars lors de l’Exposition universelle de 1878 !

Débarquée en pièces détachées dans 210 caisses, la statue manque pourtant de rester confinée sur les quais. Les magnats new-yorkais refusant de financer son piédestal, il faut le coup de génie du patron de presse Joseph Pulitzer pour sauver l’entreprise, en levant 100.000 dollars grâce aux micro-dons des lecteurs du « New York World ». Inaugurée le 28 octobre 1886, l’icône essuie aussitôt la colère des suffragettes et de la presse afro-américaine, indignées par cet hommage à une liberté réservée aux hommes blancs. Avant d’incarner, aux portes d’Ellis Island, le refuge tant espéré de millions d’immigrants.