Des plongeurs tombent par hasard sur un morceau de la navette Challenger de 1986, dans les Bermudes (vidéo)
Des plongeurs cherchant à retrouver les restes d’un avion disparu dans le triangle des Bermudes ont à la place découvert, au fond de la mer, un vaisseau d’un tout autre genre : une partie de la navette spatiale Challenger.
En 1986, cette navette avait explosé quelques dizaines de secondes après son décollage en Floride, causant la mort des sept membres d’équipage, dont l’institutrice Christa McAuliffe. Le segment, remarquablement conservé au fond de l’Atlantique, est l’un des plus grands morceaux retrouvés après cette tragédie ayant marqué l’histoire spatiale, a confirmé la Nasa jeudi.
Sur des images filmant leur découverte, faite au printemps 2022, deux plongeurs entourés de poissons font apparaître, de sous le sable, les emblématiques tuiles de protection thermique de la navette. Ces petits carrés noirs recouvraient tout le dessous du vaisseau, afin de lui permettre de résister à une infernale chaleur lors de son retour dans l’atmosphère.
« Quand on l’a trouvée, c’était beaucoup d’émotions différentes », s’est remémoré Mike Barnette, l’un des plongeurs, biologiste marin, dont le loisir est d’explorer des épaves au fond des eaux. « Rapidement, j’ai réalisé que c’était quelque chose que j’avais vécu. Quand (l’accident) s’est produit, je me rappelle exactement où j’étais, à le regarder en direct à la télévision », a-t-il expliqué.
Après sa plongée, il montre les images tournées à un ami astronaute, qui le conforte dans sa découverte. Puis, quelques mois plus tard, la Nasa confirme qu’il s’agit bien de la navette Challenger. « Ils étaient stupéfaits de la taille du morceau », raconte-t-il.
« L’un des plus grands jamais retrouvés »
La partie apparente fait environ 4,5 mètres sur 4,5. Mais le morceau s’étend sous le sable, enterré, et on ne connaît donc pour le moment pas sa taille totale. Une chose est sûre, « c’est l’un des plus grands jamais retrouvés », a déclaré à l’AFP Mike Ciannilli, employé de la Nasa depuis plus de 25 ans, pour l’essentiel sur le programme de la navette spatiale. Six navettes ont été construites en tout, dont une n’ayant jamais été dans l’espace.
Il s’agit sans aucun doute du dessous de Challenger, a expliqué M. Ciannilli, mais difficile de savoir quelle partie du vaisseau exactement. Après l’accident, le 28 janvier 1986, de vastes opérations avaient été menées pour retrouver des morceaux du vaisseau. Dix ans plus tard, deux nouveaux avaient resurgi sur une plage, après une tempête. Il s’agissait des derniers retrouvés jusqu’ici.
Seul un morceau est exposé dans un mémorial ouvert au public au centre spatial Kennedy, en Floride, et les autres sont conservés non loin de là.
Au printemps dernier, les deux plongeurs étaient en réalité à la recherche d’un avion datant de la Seconde Guerre mondiale, pour un documentaire sur les disparitions dans le triangle des Bermudes.
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