Plongée dans l’univers des Serres royales (photos)
Dans un hors-série exceptionnel du «Soir mag», partez à la découverte de la cité de verre et de fer de Léopold II et ses splendides collections de plantes et d’arbres exotiques.
La quiétude. Une douce chaleur un peu moite. Mille et un parfums qui n’ont de point commun que leur exotisme. Toute une vie qui explose dans un cocon de verre. Tout un univers botanique sublimé dans un écrin à nul autre pareil au monde. En cette année 2024, les Serres royales de Laeken ouvrent leurs portes au grand public du 26 avril au 20 mai. Ce sont ainsi près de 150.000 personnes qui vont déambuler de serre en pavillon, de galerie en passage souterrain, mais aussi se perdre dans les allées du parc à l’anglaise ornées d’arbres et de buissons dans la fleur du printemps. Pour prolonger votre visite ou pour l’accomplir de manière virtuelle, « Soir mag » vous propose dans un hors-série exceptionnel de 84 pages (*) de partir à la (re)découverte de l’extraordinaire cité de verre et de fer pensée et voulue par le roi Léopold II pour abriter ses collections de milliers d’essences, arbres et plantes de tout genre et origine ramenés de ses voyages lointains.
Un « palais de verre idéal »
Cette œuvre architecturale monumentale a été édifiée entre 1873 et 1900 par ses architectes favoris, Alphonse Balat et Charles Girault, les mêmes qu’il employa pour reconstruire, rénover, agrandir le château royal de Laeken dans l’esprit du Roi Bâtisseur qui voulait en faire un Palais de la Nation, mais aussi une vitrine du savoir-faire et de la puissance de la Belgique. À cette époque, il est vrai que le jeune État s’inscrivait dans le top 3 des puissances industrielles… mondiales, derrière le Royaume-Uni et son empire des Indes, mais devant les États-Unis ! Et en matière de sidérurgie, notre pays occupait la première place du podium. Ce savoir-faire du fer, comme celui du verre, Léopold le fit mettre à profit pour réaliser son arachnéen complexe de serres, tout en audace et en légèreté.
Dans notre hors-série, découvrez l’histoire de la construction de ce « palais de verre idéal », comme le surnommait le deuxième Roi des Belges. Grâce au service des Archives du Palais royal, nous vous présentons certains des plans originaux de Balat et même des notes manuscrites de Léopold II.
Du connu… au moins connu
Nous vous invitons à la découverte des espaces publics comme des zones moins connues de ce complexe de 1,5 hectare sous 2,5 hectares de fer et de verre, des endroits qui ne sont pas ouverts à la visite comme les serres de culture, dites techniques, ou l’étonnante piscine tropicale de la Famille royale qui se cache dans l’ancienne serre dite Église de fer. Focus est fait aussi sur les collections qui s’offrent à votre regard au fil du parcours. Ce sont les camélias, hortensias, azalées, rhododendrons, géraniums, ce sont aussi les essences d’arbres exotiques, tropicaux et subtropicaux, dont les exemplaires actuels descendent des spécimens plantés par Léopold quand ils ne datent carrément pas de son époque ! Ce sont enfin des orangers historiques dont plus d’une quarantaine datent d’avant la création de la Belgique même, puisqu’ils ont été amenés à Laeken par le roi Guillaume Ier des Pays-Bas, un… Orange-Nassau.
Cet univers dédié à la botanique ne pourrait fonctionner sans un personnel qualifié et surtout passionné. Nous sommes allés à la rencontre des quinze jardiniers dédiés à l’entretien des serres et des milliers de plantes qu’elles contiennent en compagnie du régisseur des Serres. Enfin, Léopold II avait aussi conçu ses serres comme un espace de réception, où il comptait bien en mettre plein la vue à ses visiteurs, qu’ils soient puissants ou misérables. Il y a célébré avec faste les fiançailles de sa fille, la princesse Stéphanie, avec l’archiduc Rodolphe d’Autriche, le fils de Sissi. Ses successeurs suivront son exemple et utiliseront le Jardin d’hiver pour accueillir notamment les grands de ce monde. Sur des rares photos d’archives, le roi Albert Ier et la reine Elisabeth prennent la pose avec de prestigieux invités : le roi George V d’Angleterre et son épouse, la princesse Mary. Mais il y a quelques années encore, la reine Mathilde faisait le tour du complexe en compagnie de Premières dames, dont Mesdames Trump, Macron et Erdogan. Toutes générations confondues, les serres ont aussi représenté un terrain de jeu fabuleux pour les enfants de la Famille royale. À découvrir sans plus attendre.
(*) 9,90 euros, chez votre libraire ou sur www.soirmag.be/boutique.
