Quand les Açores étaient flamandes

Nul ne le conteste. L’archipel des Açores a bel et bien été découvert par les Portugais. Les livres d’histoire en attribuent la paternité à Henri le Navigateur. C’est pourtant une usurpation, car une carte datée de 1351 recense déjà les îlots. Mais elle est heureusement portugaise. Et ce n’est en fait que vers 1430 que don Henrique charge un voyageur expérimenté, Gonçalo Velho Cabra, de les redécouvrir. Il estime que leur positionnement peut en faire une parfaite escale sur la route des Indes. Il découvre cependant des îles « inhabitées, couvertes de buissons, envahies par les oiseaux ».

Et parmi ces derniers, un grand nombre de vautours (« açores », en langue portugaise !). Les vautours n’étaient en fait que des milans, mais l’archipel est baptisé. Décision est pourtant prise de ne pas l’occuper. Tout au plus y lâche-t-on des vaches, des moutons, des chèvres et des volailles. En se multipliant naturellement, ces animaux étaient censés fournir de la nourriture fraîche aux bateaux de passage. Et ce n’est que le 2 juillet 1439 qu’une charte autorise Henri le Navigateur à peupler l’archipel. C’est là qu’interviennent les Flamands. Au Portugal, les candidats à la colonisation ne sont pas fort nombreux. Et c’est presque par hasard, déroutés par une tempête, que des marchands brugeois vont découvrir l’une de ces îles. Une révélation pour l’un d’entre eux, Jacob van Brugge.

De retour sur le continent, il se rend à la Cour de Philippe le Bon, qui vient d’épouser Isabelle de Portugal, la propre sœur de Henri le Navigateur. Profitant de cette alliance dynastique, il obtient, le 2 mars 1450, la souveraineté par procuration de l’île de Terceira. Mais en échange de son titre de « Capitan-Mor », il doit, endéans les cinq ans, déboiser, défricher et cultiver l’île. Mais aussi payer un impôt annuel à la couronne portugaise. C’est donc avec une kyrielle de compatriotes qu’il retourne dans son île et se met à l’ouvrage. Sa prospérité est rapide et enviée. Peut-être un peu trop ! Pour des raisons toujours inexpliquées, Jacob van Brugge disparaît, probablement en mer, sans doute assassiné. Entre-temps, l’archipel s’est flamandisé. Six des neuf îles sont, à la fin du XVe siècle, gérées par des capitaines venus de Flandre. Josse van Huertere est, par exemple, accompagné de près de 2.000 candidats-colons. Il va transformer l’île de Faial, jusqu’alors forestière, en vastes champs de blé, de cannes à sucre et de vignes. Il rebaptisa l’île en « Nieu-Vlaanderen » avant de quitter ce monde vers 1495, riche et adulé, laissant son nom à une ville (l’actuelle Horta) et ses possessions à son fils. Deux générations plus tard, les « ilhas Flamencas », reprises telles quelles sur bien des cartes maritimes, avaient néanmoins perdu leur identité flamande. Et de cette époque ne reste plus que des lieux-dits, des moulins à vent comme chez nous, quelques rues à consonance bien belge et un nombre anormalement élevé, pour cette partie du monde, d’enfants blonds aux yeux bleus.