Pourquoi mange-t-on une galette des rois le 6 janvier?

La galette des rois est un gâteau qui se partage traditionnellement le 6 janvier, le jour de l’Épiphanie. Composée d’une pâte feuilletée, généralement fourrée à la frangipane, la galette des rois dissimule une fève. Celui qui la trouve devient alors le roi ou la reine du jour. Mais pourquoi manger une galette des rois le 6 janvier ?

La date de l’Épiphanie correspond à l’origine à une fête païenne. Dans l’Antiquité, les Romains fêtaient les fêtes du solstice d’hiver (Saturnales) en désignant le roi ou la reine du jour, grâce à une fève cachée dans une galette. L’élu pouvait alors donner des gages aux autres et exaucer tous ses vœux. Pour un jour, maîtres et esclaves étaient alors sur un pied d’égalité, ce qui permettait de resserrer les liens.

Part du Bon Dieu

Par la suite, l’Église institua cette tradition vers le 13ème siècle. Le 6 janvier correspond alors à l’Épiphanie (apparition en grec), le jour où les rois Mages arrivèrent jusqu’à Jésus, guidés par une étoile. Pour célébrer son arrivée, les rois Mages offrirent des cadeaux à Jésus : de l’or, de l’encens et de la myrrhe.

Pour célébrer cette arrivée, une galette était découpée en autant de parts que d’invités, plus une part. Cette portion était appelée « part du Bon Dieu » et était donnée au premier pauvre qui passait.

Aujourd’hui, la fève en porcelaine a remplacé la fève de haricot. La première à avoir été insérée dans une galette date de 1870. La tradition veut désormais que l’on se rassemble en famille pour déguster ce gâteau. L’enfant le plus jeune se place alors sous la table et désigne au fur et à mesure les invités qui reçoivent la part de galette. Celui qui trouve la figurine est alors couronné.