Coronavirus: la vengeance du pangolin

A vec plus de 900 morts en début de semaine, quasiment tous en Chine, le coronavirus continue à faire des ravages, alors que les scientifiques ont désormais une piste sérieuse pour expliquer la transmission de ce virus mortel à l’homme. Des chercheurs de l’Université d’agriculture du sud de la Chine ont identifié le pangolin, un petit mammifère à écailles, comme « hôte intermédiaire » ayant facilité la transmission du virus. La chauve-souris a d’abord servi de réservoir au coronavirus. Le génome du virus et celui circulant chez cet animal volant sont identiques à 96 %. Mais le virus de chauve-souris n’étant pas équipé pour se fixer sur les récepteurs humains, il est sans doute passé par une autre espèce pour s’adapter à l’homme, espèce appelée « hôte intermédiaire ». Après avoir testé un millier d’échantillons provenant d’animaux sauvages, les chercheurs chinois ont déterminé que les génomes de séquences de virus prélevés sur les pangolins étaient à 99 % identiques à ceux trouvés sur des patients atteints du nouveau coronavirus, selon l’agence de presse Chine nouvelle, citée par l’AFP. Le nouveau virus a fait son apparition en décembre dans un marché de Wuhan où nombre d’animaux, dont des mammifères sauvages, étaient vendus pour être mangés. Lors de l’épidémie de Sras (2002-2003), également causée par un coronavirus, l’intermédiaire était la civette, un autre petit mammifère. [scald=27415051:sdl_editor_representation] Importation officiellement interdite en Chine, mais... Selon un dossier du « National Geographic », publié en juin 2019, le pangolin est le mammifère faisant l’objet du plus important trafic au monde. Chassées en Afrique ou en Asie, les huit espèces de pangolins sont décimées, quatre étant au bord de l’extinction. Selon Traffic, le réseau international de surveillance du commerce des espèces de faune et flore sauvages, un million de pangolins ont été braconnés entre 2000 et 2013. La viande de pangolin est prisée, surtout en Afrique (au Cameroun, par exemple), mais ce sont surtout ses écailles qui représentent une source de revenus importante. Séchées et réduites en poudre, ces écailles sont utilisées dans la médecine traditionnelle chinoise, notamment pour soulager l’arthrite. Les écailles sont pourtant composées uniquement de kératine, comme les ongles et les cheveux, et aucune preuve scientifique ne permet de leur attribuer un quelconque effet sur la santé humaine. L’importation d’écailles de contrebande est officiellement interdite en Chine mais 200 sociétés pharmaceutiques chinoises ont toujours l’autorisation de fabriquer des médicaments à base d’écailles. Ce qui favorise les importations illégales. En 2017, la douane chinoise a saisi 12 tonnes d’écailles (30.000 pangolins !). En 2018, les autorités de Hong Kong ont découvert 7 tonnes d’écailles dans une seule cargaison à destination de la Chine. La viande de pangolin est également consommée en Chine, ce qui expliquerait l’arrivage de pangolins vivants, potentiellement porteurs du coronavirus. Voilà la vengeance du pangolin ! « Si nous voulons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour prévenir les épidémies de maladies mortelles telles que le coronavirus, alors une interdiction permanente du commerce des espèces sauvages, en Chine et dans le monde, est la seule solution », a estimé Neil D’Cruze, un responsable de l’organisation de protection mondiale des animaux (WAP).

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