Un fossile de «dragon des mers» âgé de 180 millions d’années découvert au Royaume-Uni

L’ichtyosaure, âgé d’environ 180 millions d’années, avec un squelette mesurant environ 10 mètres de long et un crâne pesant près d’une tonne, est le fossile le plus grand et le plus complet de son espèce jamais découvert au Royaume-Uni. Joe Davis, du Leicestershire and Rutland Wildlife Trust, l’a découvert lors de la vidange de routine d’une île lagunaire du réservoir de Rutland Water.

Les premiers ichtyosaures, que l’on appelle « dragons de mer » parce qu’ils ont tendance à avoir de très grandes dents et de très grands yeux, ont été découverts par la chasseuse de fossiles et paléontologue Mary Anning au début du XIXe siècle. Les ichtyosaures, qui étaient des reptiles marins, sont apparus il y a environ 250 millions d’années et se sont éteints il y a 90 millions d’années. Leur taille variait de 1 à plus de 25 mètres de long et ils ressemblaient aux dauphins par la forme générale de leur corps.

Dean Lomax, un paléontologue qui a étudié l’espèce, a déclaré : « Malgré les nombreux fossiles d’ichtyosaures découverts en Grande-Bretagne, il est remarquable de penser que l’ichtyosaure du Rutland est le plus grand squelette jamais trouvé au Royaume-Uni. C’est une découverte vraiment sans précédent et l’une des plus grandes découvertes de l’histoire paléontologique britannique. »

Mark Evans, du British Antarctic Survey, qui étudie depuis plus de 20 ans les reptiles fossiles jurassiques du Rutland et du Leicestershire, a expliqué : « Il s’agit d’une découverte très importante à l’échelle nationale et internationale, mais aussi d’une importance capitale pour les habitants du Rutland et des environs. »