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Sorti en 1998, « Il faut sauver le soldat Ryan » a profondément marqué le genre du film de guerre. Le long-métrage s’ouvre sur le Débarquement, en Normandie, le 6 juin 1944, avant de suivre un groupe de soldats américains chargés de retrouver un parachutiste, dont les trois frères sont présumés morts au combat, afin de le ramener vivant auprès de sa mère.

En réalisant ce film, Steven Spielberg souhaitait montrer la réalité crue des combats, quitte à choquer les spectateurs par la violence brute de la Seconde Guerre mondiale. La séquence du débarquement sur Omaha Beach a durablement marqué les esprits et fait du film un classique incontournable du genre, trente ans après sa sortie. Mais derrière cette fiction se cache une histoire vraie. Le documentaire « La véritable histoire du soldat Ryan » lève le voile sur cette facette méconnue.

Le soldat qui a inspiré le personnage de James Ryan, incarné par Matt Damon, s’appelle Frederick Niland. Parachutiste au sein de la 101ᵉ division aéroportée, il était originaire de Tonawanda, dans l’État de New York. Lorsque les États-Unis sont entrés en guerre, il a rejoint le front aux côtés de ses trois frères, Robert, Preston et Edward. Tous les quatre furent ensuite affectés à des unités différentes. En 1944, la famille Niland fut frappée par une série de drames. L’avion d’Edward, pilote de bombardier dans le Pacifique, fut abattu au-dessus de la Birmanie en mai 1944, poussant l’armée à le déclarer mort au combat. Robert, sergent de la 82ᵉ division aéroportée, fut tué le jour J en Normandie. Preston, second lieutenant dans la 4ᵉ division d’infanterie, tomba à son tour le 7 juin 1944, au lendemain du Débarquement.

Contrairement au scénario du film, Frederick Niland n’a pas été secouru par un commando de huit hommes lancé à sa recherche. Son retrait du front fut dû à une décision administrative, prise en application de la « Sole Survivor Policy ». Cette directive militaire américaine vise à protéger les familles ayant déjà perdu plusieurs fils au combat. Frederick fut alors renvoyé aux États-Unis, où il termina la guerre comme instructeur militaire.

La famille Niland vécut pendant des mois dans la certitude d’avoir perdu trois fils. Mais après la capitulation du Japon en août 1945, ils apprirent qu’Edward était vivant. Son avion s’était bien écrasé, mais il avait survécu et été placé dans un camp de prisonniers par les Japonais. Libéré à la fin du conflit, il put retrouver les siens.

En utilisant leur histoire comme fil conducteur, le documentaire aborde plusieurs moments marquants de la guerre, tels que l’arrivée des soldats américains en Europe et la bataille de Normandie. Une manière de rappeler que derrière les grandes fresques historiques se cachent des destins individuels.