Gustave Courbet, peintre et provocateur

Aujourd’hui, son tableau le plus célèbre est sans nul doute « L’origine du monde ». En 1866, Gustave Courbet, alors âgé de 47 ans, peignit l’intimité féminine à la demande du diplomate turco-égyptien Khalil-Bey. Il montrait là toute son audace, lui qui renouvelait la tradition du nu avec cette représentation presque anatomique d’un sexe féminin, ce focus sur l’entrejambe dénué de toute mise en scène mythologique ou littéraire. Il peignait un sexe « tout simplement » mais avec une dextérité superbe, un pinceau ample et sensuel et une palette de couleurs héritant de la tradition italienne. Scandales et provocations artistiques Mais là ne fut pas la seule œuvre de Gustave Courbet qui provoqua le scandale. Peu d’ailleurs purent voir « L’origine du monde » puisqu’elle fut une commande privée. Toute sa vie, le peintre réalisa des œuvres bousculant les traditions, provoquant les changements, défiant le bien-penser. On citera seulement « Enterrement à Ornans », une peinture grand format de 1849 ou 1850 qui montrait des gens du peuple alors que traditionnellement, cette taille de toile était réservée aux sujets considérés comme importants, aux thématiques historiques, bibliques, mythologiques ou allégoriques. Il choqua aussi avec « Les casseurs de pierre ». Comment un peintre pouvait-il consacrer une toile de grande taille à une scène aussi banale et quotidienne ? Quand il représenta « Les baigneuses », nouvel esclandre : il choisissait de peindre une femme nue, ronde et lippue. De quoi attiser les moqueries et mépris des critiques artistiques, notables et bons catholiques. Ils n’aimaient guère le côté rural de la femme, trop épaisse, trop sensuelle, trop campagnarde et pourtant si rubénienne. La toile fut caricaturée dans les journaux de l’époque. Le critique Théophile Gautier parla de « Vénus hottentote sortant de l’eau », et souligna combien sa « croupe » était « monstrueuse et capitonnée de fossettes au fond desquelles il ne manque que le macaron de passementerie ». Autant de critiques rendirent ses débuts difficiles financièrement. Heureusement, Courbet fit la rencontre d’Alfred Bruyas, un riche collectionneur qui deviendra un véritable mécène pour l’artiste, lui permettant de vivre de sa peinture. Les pays étrangers reconnurent aussi son talent et se disputèrent le privilège de présenter ses œuvres – la Belgique en particulier apprécia son pinceau – avant que la France ne l’exposât dans les célèbres Salons, ces grands-messes de l’art. La notoriété était là mais elle n’empêcha pas le peintre de provoquer encore et toujours ses contemporains avec une toile (qui sera détruite) comme « Le retour de la conférence » de 1863 qui montrait des ecclésiastiques éméchés sur une route de campagne ou avec « Vénus et Psyché » de 1864 qui fut refusée pour « indécence ». C’est au cours de cette même période que Courbet peignit son œuvre la plus provocante, la fameuse « Origine du monde ». Ainsi, Courbet n’eut de cesse de bousculer les conventions artistiques, s’opposant à la hiérarchie des genres comme aux courants de l’idéalisme et du romantisme pour défendre un art réaliste, amoureux des femmes, des petites gens et de la nature. Et son art sincère annonçait la plupart des courants modernistes de la fin de son siècle. Liberté intellectuelle et solidarité sociale Mais l’homme ne se révéla pas seulement contestataire dans son travail mais aussi dans sa vie. Ce fils de propriétaire terrien né le 10 juin 1819 à Ornans, petite ville située au cœur de la Franche-Comté, ne cessa de défendre la liberté. Quand l’empereur Napoléon III voulut lui donner la Légion d’Honneur, il refusa et expliqua dans une lettre publiée dans la presse « J’ai 50 ans et j’ai toujours vécu libre. Laissez-moi terminer mon existence libre. Quand je serai mort, il faudra qu’on dise de moi : “Celui-là n’a jamais appartenu à aucune École, à aucune Église, à aucune institution, à aucune académie, surtout à aucun régime, si ce n’est le régime de la liberté.” » Courbet était obsédé par la liberté comme par la solidarité à laquelle l’avait initié son ami le philosophe et sociologue Pierre-Joseph Proudhon, celui-là même qui déclara : « La propriété, c’est le vol. » Courbet eut de nombreux amis réputés pour leurs convictions révolutionnaires. À la chute du Second Empire et l’instauration de la IIIe République, il fut élu président de la Fédération des artistes et lors de l’insurrection de la Commune de Paris, qui dura deux mois, de mars à mai 1871, il fut chargé de gérer les musées parisiens et d’organiser le Salon avant d’être arrêté et condamné en septembre à six mois de prison et 500 francs d’amende, auxquels s’ajoutèrent 6.850 francs de frais de procédure. C’était le début des ennuis judiciaires. Courbet allait être considéré comme responsable de la destruction de la colonne Vendôme, symbole des deux Empires, que la Commune avait votée et organisée. L’artiste s’y était opposé mais la pétition qu’il avait initiée pour son « déboulonnage » et déplacement faisait de lui le responsable. L’homme fut condamné à rembourser les frais de reconstruction s’élevant à 323.091 francs ! Courbet perdit une grande partie de sa fortune et dépité, inquiet d’être à nouveau emprisonné, il partit s’installer en Suisse. Malgré le bel accueil qu’il y reçut, l’homme n’était plus le même, il connut des problèmes d’alcool, buvant quelque… douze litres de vin par jour, sans compter les alcools. Il peignit considérablement moins et moins bien qu’avant. Il passait une bonne partie de son temps à se battre dans des procédures administratives et judiciaires. Et ce qui devait arriver arriva : lors du réveillon du 31 décembre 1877 à la Tour-de-Peilz, le cœur de Courbet lâcha. Le géant s’effondrait, quelques jours après que son atelier de Paris eut été dispersé en vente publique. Mais il laissait derrière lui une œuvre magistrale qui marqua de nombreux peintres, de Manet à Renoir en passant par Whistler ou Monet, et qui nous fascine à tous niveaux. Quoi de plus logique que la France d’aujourd’hui rende un hommage national à ce grand artiste qui ouvrit la modernité picturale, peignit et pensa autrement.

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