Napoléon Bonaparte: après 200 ans, pourquoi il fascine encore

Certes, il est mort il y a deux siècles maintenant, mais Napoléon Ier reste l’un des sujets d’histoire les plus recherchés et les plus étudiés au monde ! Et Napoléon fait vendre ! Des centaines de milliers d’ouvrages sont parus sur lui ou son règne, et en cette année de bicentenaire de sa mort, plusieurs dizaines ou centaines de nouveaux livres devraient compléter cette collection. Toutes les générations, même les plus jeunes, s’intéressent à cette période de l’histoire. Pourquoi cette fascination, pourquoi cet engouement tant de temps après les faits ? En 2013, Steven Skiena, informaticien et directeur du département d’intelligence artificielle à l’université de Stony Brook (NY), et Charles Ward, ingénieur chez Google, ont déterminé qui sont les personnages historiques les plus importants de l’humanité. Ils ont fait passer l’English Wikipedia, de loin la plus importante version de l’encyclopédie mondiale en ligne, à la moulinette d’algorithmes complexes. Sur les 100 profils de personnalités les plus consultés, Napoléon se classe deuxième… juste derrière Jésus-Christ et juste devant le prophète Mahomet ! Suivent Shakespeare (4e), les présidents américains Abraham Lincoln (5e) et George Washington (6e), puis Adolf Hitler (7e), le philosophe Aristote (8e), Alexandre le Grand (9e) et le président Thomas Jefferson (10e). La prédominance de personnalités anglo-saxonnes dans ce classement se justifie par la version analysée – anglophone – de l’encyclopédie universelle en ligne. S’explique beaucoup moins la place prépondérante consacrée à Napoléon ! [scald=27903970:sdl_editor_representation] Dix livres par… jour paraissent sur Napoléon ! Il est vrai qu’elle est éclatante, l’ascension de ce petit militaire corse né en 1769, devenu général à 24 ans sous la République, Premier consul à 30 ans à la faveur d’un coup d’État et, 5 ans plus tard, sacré empereur des Français. Mais à ce titre, il aura régné pendant moins de 11 ans, avant d’être déchu et d’abdiquer en 1814. Ironiquement élevé prince souverain de l’île d’Elbe par ses ennemis, il n’en a pas encore fini avec l’Histoire. Ce sera la folle équipée des Cent-Jours, pendant laquelle il renverse Louis XVIII, restaure l’Empire, avant de s’incliner face aux armées ennemies sur la morne plaine que l’histoire retiendra sous le nom de Waterloo. Le chant du cygne du plus grand conquérant français, avant un exil au bout du monde à Sainte-Hélène, où il décède le 5 mai 1821, à l’âge de 51 ans à peine. De son vivant, Bonaparte avait, certes, su créer une légende dorée autour de sa personne. Mais il a tout de même mal fini, alors pourquoi est-il devenu un mythe ? Car Napoléon incarne l’archétype absolu et romantique du « Grand Homme » capable de modifier la marche du monde, à l’instar d’Alexandre le Grand ou de Jules César. « Grand homme », c’est ainsi que le définit le comte de Las Cases, confident de l’empereur déchu et malade, réflexions qu’il a couchées dans un ouvrage appelé le « Mémorial de Sainte-Hélène ». Il est un « Prométhée moderne » pour Victor Hugo, un « Napoléon le Grand » qu’il louangea, au contraire de son neveu, Napoléon III, que l’immense écrivain qualifia de « Napoléon le Petit ». « Entre la date de son décès, le 5 mai 1821 et la date du bicentenaire de ce dernier, il y aura eu 73.049 jours écoulés. Mais savez-vous que plus de 800.000 livres sont parus jusqu’à présent, toutes langues confondues, sur Napoléon Ier ou le Premier Empire ? Soit plus de dix par jour ! », nous explique Bernard Wilkin, docteur en histoire et chef de travaux aux Archives de l’État à Liège, auteur lui-même de quatre ouvrages (dont deux en anglais) sur l’empereur. « Une fascination pour un homme qu’on compare parfois à Hitler. Mais c’est totalement faux ! Hitler incarnait le mal absolu, le racisme et d’autres idées nauséabondes. Napoléon avait, lui aussi, une ambition démesurée, mais c’était un descendant des idéaux de la Révolution, des idées éclairées, et il incarnait la mobilité sociale. Cette idée qu’on pouvait partir de rien et devenir quelqu’un, s’élever l’épée à la main. D’ailleurs, si du temps de son règne, les Britanniques lui font une propagande terrible (“l’Ogre corse”), ils seront ensuite plutôt admiratifs et assez élogieux à l’égard d’un grand stratège, avec cette idée de gentleman rusé de souligner les valeurs de l’ennemi dont on est devenu victorieux. Les Anglais en sortent davantage encore grandis. » [scald=27903973:sdl_editor_representation] Une légende façonnée par lui-même « Oui, Napoléon incarne pour beaucoup la dernière période chevaleresque de l’histoire de l’humanité », confirme Alain Jourdan, historien et éditeur belge, qui a publié bon nombre d’ouvrages sur le Premier Empire et l’épopée napoléonienne. « C’était la dernière fois qu’on pouvait voir des cavaliers charger sabre au clair les lignes ennemies. À cette époque, un simple sergent pouvait devenir maréchal d’Empire, prince ou duc ! C’était aussi une des dernières armées aux uniformes galonnés d’or, dont les hommes étaient fiers de mourir les armes à la main sur le champ de bataille. » « On notera un accord général dans le milieu de l’enseignement français de considérer Napoléon comme un grand stratège, mais c’est oublier sans doute qu’il a eu beaucoup de chance et qu’il a même commis un certain nombre d’erreurs, reprend Alain Jourdan. Il ne faut pas oublier non plus que Napoléon, lui-même, a raconté trois versions différentes de la bataille de Waterloo, mais qu’on privilégie toujours la dernière, dans laquelle il renvoie les responsabilités à tout son entourage, mais n’en assume aucune, alors qu’il fut en réalité le grand fautif de cette défaite. » À ce sujet, à Sainte-Hélène, en évoquant la rédaction de ses souvenirs par Las Cases, ses Mémoires politiques rédigés par plusieurs de ses généraux et peut-être ses Mémoires intimes, dictés à son valet Constant, Napoléon confiera au général Bertrand, ex-grand maréchal du Palais : « Il faut glisser sur les parties faibles. » En clair, zapper les passages plus équivoques ! L’un de ces manuscrits (le récit de la bataille d’Austerlitz rédigé par Bertrand) est justement proposé en ce moment en vente aux enchères à Paris. Mise à prix : 1 million d’euros ! [scald=27903971:sdl_editor_representation] Une dimension universelle Historien, considéré comme l’un des meilleurs spécialistes français de Napoléon Ier et membre de l’Académie des sciences morales et politiques, Jean Tulard a consacré un nombre considérable de livres couvrant tous les aspects du personnage. Pour lui, à la question de savoir pourquoi Napoléon fascine encore autant aujourd’hui, la réponse coule de source : sa puissance, sa stature, ses alliances et ses conquêtes. « Parce que son parcours concentre toutes les dimensions : la victoire et la défaite, la fidélité et la trahison de ses proches, Fouché, Talleyrand, les femmes belles, le malheur avec la mort du roi de Rome, crachant ses poumons dans sa cage dorée de Schönbrunn. Tout y est ! La grande tragédie, mais aussi la grande épopée avec les grandes victoires : Austerlitz, Iéna, Wagram. Comment ne serait-on pas fasciné si on compare Napoléon à Louis XVIII ? Il n’y a pas de légende de Louis XVIII qui lui succède, mais bien de Napoléon. En art, il impose le style Empire, les grands tableaux. Quel est le tableau le plus observé au Louvre ? C’est celui de son Sacre, juste après celui de la Joconde. Napoléon revêt une dimension universelle. La preuve, c’est que Vladimir Poutine est invité à la cérémonie du bicentenaire de sa mort en mai car il est un fervent admirateur de l’Empereur. On le célèbre et on l’étudie en Belgique, en Italie, en Allemagne qui tient de nombreux colloques à son sujet. Car l’Europe a été faite sous Napoléon face à l’Angleterre. Napoléon est empereur des Français mais Bruxelles, Amsterdam, Hambourg, Turin, Gênes, Florence, Barcelone sont des villes sous domination française. Napoléon est roi d’Italie : Milan et Venise sont sous sa coupe. Il est médiateur de la Confédération helvétique, qu’il dirige donc. Il préside la Confédération du Rhin, qui englobe tous les États allemands et le duché de Varsovie. Ses armées sont au Portugal. Le roi du Danemark est son allié inconditionnel, tout comme Bernadotte, roi de Suède et de Norvège. Napoléon épouse Marie-Louise de Habsbourg, fille de l’empereur d’Autriche qui domine la Hongrie, la Roumanie, la Tchécoslovaquie. La Russie est un moment son alliée aussi. Vers 1811, toute l’Europe est sous domination napoléonienne. C’est normal qu’un destin pareil, aussi fantastique, attire les historiens et subjugue le grand public. » Napoléon en était lui-même conscient. Selon la légende, il aurait dit un soir, en contemplant un feu lors d’un bivouac, à ses compagnons de conquête : « Quel roman que ma vie ! Il faudra probablement attendre plus de mille ans avant que les circonstances favorisent l’émergence de personnages comme moi. »

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