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Le moins qu’on puisse dire est que pour leur septième film en tant qu’auteurs-réalisateurs, les frangins de Minneapolis étaient attendus au tournant après le triomphe de « Fargo », en 1996. Non seulement ils ont répondu aux promesses, mais encore ont-ils réussi à le faire en utilisant la même recette, dans un style fort proche, parti pour rappel d’un « pipi sur le tapis ». Pour écrire leur récit, ils ont fait appel à leur mémoire collective. Le fameux « tapis » qui déclenche tout le micmac était celui qui avait fait la fierté de l’un de leurs amis, un dénommé Peter Exline, vétéran du Vietnam auquel une mésaventure semblable, en moins dramatique toutefois, était advenue. Il avait en outre retrouvé la voiture qu’on lui avait volée, grâce à un ami détective privé, et il pratiquait aussi un sport qui n’était toutefois pas le bowling, comme Jeff Lebowski, au centre du film, dont le surnom « Dude » (« Duc » en VF) était attribué à une autre connaissance, le producteur Jeff Dowd, rencontré à l’époque où ils en cherchaient un pour financer leur premier long-métrage, « Sang pour sang » en 1984. Dowd ne produira pas le film, mais il est resté pour les Coen un personnage insolite et contestataire, du temps de la « sale guerre » des 60/70. Il avait aussi la déglingue désinvolte, et carburait au « White Russian », un cocktail de tradition US ainsi baptisé en raison de sa base de vodka, agrémenté de liqueur de café et de crème, le tout surmonté d’un gros glaçon. Les personnages incarnés par John Goodman, Julianne Moore et John Turturo ont également une origine « vécue », pour en arriver à un texte à la Raymond Chandler de style « Le grand sommeil » devenu, pour rappel, grand classique du film noir devant les caméras d’Howard Hawks (avec Humphrey Bogart) en 1946 puis en couleurs de Michael Winner (avec Robert Mitchum) trente ans plus tard.

En réalité, le script du « Big Lebowski » avait été bouclé avant ceux de « Barton Fink », et donc aussi de « Fargo ». Jeff Bridges et John Goodman étant alors indisponibles, le tournage a été reporté. Après un démarrage timide, le tam-tam cinéphilique a fait son œuvre, relancé par la sortie du DVD. Classé « comédie », en oubliant parfois le qualificatif « criminelle », ce film culte a pris une place insoupçonnée dans la culture de l’Oncle Sam et même au-delà. On parle depuis de « dudeisme » en qualifiant le mode de vie inspiré par l’antihéros, parodie de religion comptant 50.000 « prêtres », et on reboit du « russe blanc », surtout à l’occasion de la Lebowski Fest qu’on célèbre chaque automne à Louisville dans le Kentucky depuis un quart de siècle, pour le plus grand plaisir de milliers de fans. Et tout ça en mémoire du fameux pipi sur le tapis. On rit… à flots.