Marc Ysaye et ses grands classiques du rock : « Sledgehammer »
19 mai 1986 : Peter Gabriel sort « So », et c’est un véritable énorme choc ! Cinquième album studio de l’artiste, il s’appuie sur une production sophistiquée, des compositions riches en émotions et une structure pop plus directe, tout en conservant bon nombre des éléments atmosphériques et expérimentaux qui avaient défini ses précédents travaux. L’album a véritablement marqué le succès commercial de Peter Gabriel : il s’est classé n° 2 aux USA et a atteint la première place du classement des albums au Royaume-Uni et partout en Europe. Il a également reçu des nominations aux Grammy Awards dans les catégories Album de l’année, Enregistrement de l’année, Chanson de l’année et Meilleure performance vocale Rock masculine.
Cet album a marqué un tournant décisif dans la carrière de Gabriel, alliant ses tendances « Art-Rock » et expérimentales à une approche plus accessible de la composition. Produit avec Daniel Lanois à la suite de leur collaboration sur la bande originale du film « Birdy », « So » mêle influences de la musique du monde, production numérique en studio et arrangements pop soignés. Gabriel a décrit le titre de l’album simplement comme un mot court visuellement percutant, plutôt que comme un concept ayant une signification spécifique. C’était également le tout premier de ses albums studio à ne pas être initialement publié sous la convention de dénomination « Peter Gabriel » qu’il utilisait depuis 1976.
« Sledgehammer » est devenu le plus grand succès commercial de Gabriel, s’inspirant largement de la soul classique et du R&B. Il a travaillé avec des cuivres associés aux traditions de la Stax. Le clip révolutionnaire de la chanson, réalisé en stop-motion, est devenu l’un des clips les plus emblématiques de l’époque sur MTV, et il a remporté de nombreux prix en 1987.
D’autres titres reflétaient l’intérêt constant de Gabriel pour la vulnérabilité émotionnelle, l’imagerie onirique et les influences musicales du monde entier. « Red Rain », inspiré par des rêves récurrents de Gabriel, ouvrait l’album avec une production atmosphérique dense et une imagerie apocalyptique, tandis que « In Your Eyes » intégrait des textures vocales africaines grâce à la participation de Youssou N’Dour. « Don’t Give Up », avec Kate Bush, est devenu l’une des collaborations les plus marquantes de Gabriel, oscillant entre désespoir et soutien émotionnel. Parmi les musiciens présents sur l’album figurent également ses collaborateurs de longue date, Tony Levin et David Rhodes, ainsi que Manu Katché, Kate Bush, Youssou N’Dour et Daniel Lanois. L’équilibre entre accessibilité et expérimentation a contribué à faire de « So » la déclaration commerciale et artistique qui a le mieux défini Gabriel.
« Sledgehammer » fait partie des toutes dernières chansons enregistrées pour l’album. Elle a été proposée aux musiciens du groupe alors qu’ils étaient en train de quitter le studio : Manu Katché était sur le point de partir quand Gabriel l’a convaincu d’enregistrer le titre, et il a enregistré sa partie en une seule prise. Gabriel a déclaré avoir été inspiré par la musique soul lors de l’écriture de « Sledgehammer », qui signifie « marteau du forgeron » ; il envisageait même d’enregistrer un album de soul mélangeant reprises et compositions originales, comme Phil Collins le fera plus tard. En 1986, il disait : « Quand j’étais adolescent, la musique soul était l’une des choses qui m’ont donné l’envie de devenir musicien. C’était vraiment passionnant et excitant… Je crois que la chanson était davantage influencée par plusieurs morceaux du catalogue de Stax. »
