La Terre accélère et bat son record de vitesse de rotation: «On pourrait être amené à retirer une seconde»

La Terre est en train de battre ses propres records de vitesse, ces dernières années, elle tourne plus vite. Les jours sont plus courts et au finale, elle arrive avec une avance de 1,59 milliseconde sur les 24 heures habituelles de rotation de la Terre. Depuis 2020, la planète ne cesse d’aller plus vite, selon le site Time and Date. Ce qui est d’autant plus surprenant que depuis les années 1970, la Terre ralentissait à certains moments.

Pas de quoi s’inquiéter cependant, ces variations de vitesses ne sont pas récentes : « Depuis 2016, on s’aperçoit que la vitesse de rotation de la Terre s’accélère, et donc la durée du jour diminue. (…) Depuis 1930, on observait une baisse de la vitesse de rotation de la Terre et donc une augmentation de la durée du jour. Cette tendance s’est inversée depuis sept ans sans qu’on puisse l’expliquer », confie Christian Bizouard, astronome du Service national de la rotation de la Terre au journal Ouest-France.

Mises bout à bout, ces secondes d’avance ou de retard pourraient tout de même signifier qu’il y a 1,4 milliard d’années, les journées duraient environ 18 heures. Depuis 1972, l’Union internationale des télécommunications doit régulièrement « arrêter le temps » pour ajouter quelques secondes à l’horloge mondiale à « l’heure ».

Pourquoi ces changements ?

Difficile de savoir précisément ce qui pousse la Terre à tourner plus vite. Selon l'astronome, les vents sont des acteurs de ces changements : « 80 % des variations de la vitesse de la Terre sont liées au transport de masse dans l’atmosphère, autrement dit les vents ». Les marées également rentrent en compte à hauteur de 10 à 20 % des variations, puisqu’elles « déforment les océans mais aussi la Terre », ajoute-t-il. Cependant, si les vents ont tendance à accélérer la vitesse de la Terre, les marées la ralentissent.

Ce qui est certain c’est que « pour la première fois, si la Terre continue d’accélérer, on pourrait être amené à retirer une seconde. Cela n’est jamais arrivé », conclut Christian Bizouard.